既然沒有過多的裝飾,明式家具靠什么來“美化”自身呢?主要靠對木材天然紋理和色澤的合理利用。明式家具多選用名貴的硬木材,例如花梨、紫檀、鐵力、烏木、紅木等,這不僅僅是因為這些木頭質地堅硬而可以長久保存,還因為它們紋理密致、色彩穩重典雅,可以不經人工修飾而有“清水出芙蓉,天然去雕飾”的韻味。如“紫檀木色澤如漆,棕眼細而密猶如牛毛,久用會產生牛角一樣的光澤,顯得靜穆莊嚴;黃花梨木色澤溫黃,紋理清晰,如行云流水,明澈生動;雞翅木紋理如禽鳥雞翅般絢爛;榆木紋理修長疏朗有致等”。
明式家具的制作充分利用硬木細膩的質感和多變的紋理,通過木質之本色來表現自身的美感,因此制作者在選料時非常注意木質紋理的變化。譬如選擇柜門及其側板,必然著重兩者板面紋理的自然和諧,即可見一斑。若是講究的家具,每每采用單一的平板,務求自然和諧不被打破。而柜匠在構造及組合一件家具的不同組件時,每能優美地呈現木材上的木結的內在美感。在著手工作之前,他必須細心考察將要應用的木材,決定如何鋸切,以便將木材的天賦美感表露無遺。
明式家具上的木紋自然天成,猶如山川、滄海、浮云,仿佛一幅寫意山水畫,較之人工的有意雕琢,別有一番無意為之的意境。明式家具這種簡練淳樸的風格,尤其是對天然材質的恰當利用迎合了主張以自然為宗、“天人合一”、尋求人與自然的和諧的道家思想,表明了文人們靜心自然、“歸隱”園林的審美趣味,因而受到他們的追捧。
但是,家具是為人們日常生活服務的,因此外表的觀在家具設計中始終處于次要地位,功能性才是合格的家具設計所應追求的首要因素。而明式家具科學合理的功能性也是其受文人喜愛的一個原因。